Этиология. Причины, приводящие к возникновению хилоторакса, составляют основу его классификационных критериев. Лишь в случаях, когда такую связь установить не представляется возможным, хилоторакс называют «спонтанным» или «идиопатическим». В зависимости от возникновения хилоторакса в одной или обеих плевральных полостях его подразделяют на одно- или двусторонний.

С развитием диагностических возможностей и углублением знаний патологии лимфатической системы частота «спонтанного» хилоторакса неуклонно сокращается: все чаще его появление удается связать с конкретным этиологическим фактором: заболеванием или патологическим состоянием.

Наиболее часто (в 65—70% всех наблюдений хилоторакса) нарушение целости грудного протока возникает в результате прямого или опосредованного насильственного воздействия, и тогда его принято обозначать как травматический.

Травмы грудного протока возможны при ранениях груди огнестрельным или холодным оружием, а также в процессе оперативных вмешательств на органах груди — по поводу рака легкого, пищевода, опухолей средостения, заболеваний сердца и крупных сосудов этой области. Известны случаи возникновения хилоторакса при повреждении грудного протока во время некоторых диагностических исследований: транслюмбальной аортографии, катетеризации левых отделов сердца.

При закрытой травме груди механические повреждения грудного протока возникают, как правило, в области головок ребер и грудных позвонков. К развитию хилоторакса может привести разрыв грудного протока при форсированном переразгибании позвоночника, сопровождающемся вывихом головки ребра. Риск такого повреждения значительно возрастает в ситуации, сочетающейся с одновременным быстрым повышением внутригрудного давления, например при дорожно-транспортных происшествиях. Травматическому разрыву грудного протока при закрытом повреждении груди способствует его фиксация спайками к телам позвонков вследствие перенесенных в прошлом воспалительных изменений. По мнению А.А.Русанова и К.А.Ващенко (1964), во всех случаях травматического хилоторакса формированию устойчивого дефекта в стенке грудного протока способствуют два обстоятельства:

1) совпадение по времени травмы с периодом усиленного образования хилуса;

2) нарушение его резорбции из области повреждения.

При отсутствии этих условий повреждение грудного протока во многих ситуациях самостоятельно закрывается и к хилотораксу не приводит.

Нетравматический хилоторакс возникает гораздо реже в виде осложнения заболеваний органов грудной полости или патологических процессов, вызывающих деструкцию стенки грудного протока, а также ее сдавление, препятствующее продвижению хилуса, приводящее к выраженной гипертензии в протоке. К появлению нетравматического хилоторакса могут также привести различные дегенеративно-дистрофические изменения, снижающие механическую прочность, устойчивость стенки грудного протока.