Различают несколько вариантов клинического течения хилоторакса: хроническое, подострое и острое.

Хроническое течение с поступлением и частичной резорбцией хилуса более характерно для хилоторакса, вызванного различными длительно существующими заболеваниями и опухолями органов грудной полости, приведшими к деструкции грудного протока. Иногда сходное развитие клинических проявлений (без выраженных местных расстройств) долго остается незамеченным при ранении грудного протока во время оперативных вмешательств, завершенных дренированием грудной полости (Трахтенберг А.Х., Чиссов В.И., 2000).

Подострое и особенно острое развитие хилоторакса чаще всего связано с ранением, закрытой травмой груди, приведшими к нарушению целости грудного протока. При подостром течении клинические признаки хилоторакса нарастают относительно медленно, постепенно — от нескольких дней до недели с момента повреждения грудного протока. Клиническим проявлением остро возникшего хилоторакса обычно предшествует скрытый период. Он включает в себя время от накопления хилуса в средостении до прорыва сформировавшейся здесь «хиломы» в плевральную полость.

Жалобами больных, связанными непосредственно с хилотораксом, наиболее часто становятся чувство нарастающей тяжести в груди, одышка, общая слабость, похудание, постоянное чувство голода. Сразу после развития остро возникшего хилоторакса — при прорыве «хиломы» и быстром одномоментном поступлении хилуса из средостения в грудную полость — больные испытывают интенсивную боль в груди, выраженную одышку, сердцебиение, иногда — кратковременное обморочное состояние.

В последующем, спустя некоторое время после эпизода острого возникновения, при подостром и хроническом вариантах течения хилоторакса самочувствие и состояние больных определяются главным образом появлением и нарастанием его ведущих местных и общих патогенетических проявлений. Их выявление и оценка составляют тогда главное содержание предпринимаемых диагностических исследований.

Уже при осмотре больных с хилотораксом обращает на себя внимание значительно сниженная масса тела, выраженная бледность и сухость кожи, иногда — акроцианоз, признаки дегидратации организма. Чаще всего они предпочитают лежать на больном боку, придав несколько возвышенное положение груди: так отчасти уменьшается неблагоприятное воздействие хилоторакса на коллабированное легкое и смещенное в здоровую сторону средостение, облегчается дыхание.